プロ1年目の2021年以来、実に2年ぶりのことだった。6月24日、阪神の佐藤輝明（24）がDeNA戦で今季5度目のスタメン落ちを経験、翌日、一軍登録を抹消されたのだ。

「二軍行きを命じられ、デーゲーム後に横浜からファームの中日戦のある名古屋へ移動。平田勝男ヘッドコーチは『今、一軍に必要じゃないから』とメディアに説明した」（スポーツ紙記者）

　6月の打率は1割7分9厘と不振に喘いでいた佐藤。だが二軍降格はそれだけが理由ではない。佐藤も平田ヘッドから「『プレー以外の所も見られてるぞ』と言われた」と語った通り、普段の態度も問題視された。

「三振しても悔しがる素振りを見せなかったり、内野ゴロを打った時に一塁まで全力疾走しないなど、怠慢なプレーが目立っていた。矢野燿大前監督は普段の練習態度等に目をつぶっていたが、今年の春キャンプでは厳しい練習に付いていけず基礎体力不足が露わになり、複数の球団OBからも『アイツは大丈夫か』との声が出ていた」（同前）

　もう一つ周囲が懸念しているのがタニマチとの付き合い方。阪神の選手には関西だけでなく、全国の野球好きな社長が寄ってくる。そして食事やゴルフコンペに誘い、時には女性の紹介までしてくれることもある。

「佐藤は球団のお膝元の兵庫県出身のドラフト1位で、タニマチの扱いも別格。近本光司のように社会人出身で自らを律することが出来るタイプは別ですが、多くのドラ一はコロナ禍で合コンをして問題となった藤浪晋太郎のようになってしまう」（在阪テレビ局関係者）

　過去3年はコロナを理由にタニマチからの宴席の誘いを断ることも出来たが、今はそうもいかない。

「これまでは、どうしても付き合いで行かなければならない会食でも近畿大学の先輩・糸井嘉男氏が一緒にいれば、『テルは一次会で帰れ！』と言って、早くに帰してくれていました。でも糸井氏は昨季限りで引退。今は以前、主力投手を支援していた美容室オーナーにしばしば呼ばれていますが、なかなか断り切れないようです」（同前）

　何より問題なのは、佐藤が今回の二軍落ちに納得していないことだ。

「確かにノイジーや梅野隆太郎など佐藤よりも成績の悪い選手もいる。落ちたのは成績以外の面もあったと説明されても受け入れられなかったのでしょう。周囲には『何で俺やねん』とボヤいています。二軍では格の違いを見せつけ、7日のヤクルト戦で昇格の見通しですが、このままでは、同じことを繰り返しかねません（※実際には5日のカープ戦で昇格）」（球団関係者）

　グラウンド外で浮かれ“テル”場合ではない。

（「週刊文春」編集部／週刊文春 2023年7月13日号）