読者のみなさま、はじめまして！　元阪神タイガースWomenの高塚南海です。

　私は昨シーズン限りで18年間続けてきた野球を引退した元女子野球選手です。自己紹介がてら、まずは簡単に自分の野球人生を振り返らせて頂きます。私は小学3年生のころに父と兄の影響で野球と出会い、中学までは男の子の中に混ざって切磋琢磨して、高校は京都両洋高校女子硬式野球部の1期生としてプレーしました。卒業後は進路に迷いつつも監督や家族、周りの方々に背中を押してもらい、女子プロ野球のトライアウトに挑戦。夢だった女子プロ野球選手になることができました。

　女子プロ野球時代は育成からスタートしたのですが、トップチームのレベルの高さを感じて伸び悩んだ時期もありました。ただ、トップチーム昇格後には新人賞、ベストナイン、翌年に本塁打者賞をいただき、女子野球界のトップの環境、指導者に巡り会えたことは本当に良い経験だったと思っています。

　その後、女子プロ野球リーグの継続がむずかしくなり、進路に迷っているときに阪神タイガースに女子チームができることを知りました。そして2021年、『阪神タイガースWomen』の初期メンバーとしてプレーする機会を頂き、2022年に阪神甲子園球場で現役を引退しました。

　私の野球人生を阪神タイガースのユニフォームで、そして甲子園球場で幕を閉じられたことを誇りに思っています。

　2021年から、女子高校野球の全国大会決勝は男子と同じ甲子園球場で行われています。それまで、女子高校球児は甲子園を目指すことすらできなかったけど、今はそれができるようになりました。阪神タイガースに女子チームができたことも、きっと大きなキッカケになったと私は思っています。

　そして、女子プロ野球が無くなってしまっても、野球をやっている女の子たちが男子のプロ野球選手と同じユニフォームを着ることを目指せる環境になったことを、本当に感謝しています。

　野球人口は年々減っていると言われていますが、実は女子の野球人口は増え続けています。女子硬式野球部を持つ学校が年々増加し、大学野球、社会人野球、クラブチームのレベルも上がってきています。

　現役時代、タイガースで活躍している選手の方たちと小学校を訪問して野球教室をしたりする中でも、女の子が野球をするのが当たり前になってきているのを実感しました。現役選手やOBの方々が実際に学校に来てくれて、それを間近で見た子どもたちのキラキラした目に、野球選手はこんなにも子どもたちや、大人にさえ夢を与えられる素敵な職業なんだなと感じました。

　先日のWBCもとてつもなく盛り上がりましたね！　私も、野球ってこんなにも観ていて楽しかったっけ⁉　と最後の最後まで見入ってしまいました。きっと私だけではなく、野球をしていない人やこれから野球に興味を持っていく子どもたちも同じことを感じたと思います。

　私たちが楽しんで、盛り上がって観ることができたのも、日本球界でも最高峰のレベルを誇る選手たちが優勝という目標に向かってチームのため、日本のために自分が出来ることを徹底したことや、指導者と選手の間に信頼関係が出来ていることが伝わったからだと思います。

　これは今、野球をしている女の子たちにも伝わったと思います。今後の女子野球を担う選手たちにも、野球を通して勝つ喜び、仲間と成長する楽しさ、負ける悔しさ、スランプや人間関係、色々経験しながら、最後には「続けてきてよかった」と思えるように努力していってほしいです。

　野球は1人でできるスポーツではないし、頼るときは頼る。

　そして、頼られる選手になる。

　人生でもずっと良いときが続くわけではありません。調子が悪いときがあるからこそ、また自分を見つめ直して前の自分よりも成長ができる。その繰り返しで、振り返ってみると過去の自分よりも大きく成長しているはずです。

　辛いときは辛い、楽しいときは楽しい。第三者の意見を聞くことや客観的に自分を見ることで、またひとつ学べることが増えるかもしれません。そうやって成長しながら、大好きな野球を続けていってほしいです。

　私は昨シーズン限りで選手を引退しましたが、今も学校訪問などで女子プロ野球選手という職業のこと、夢や目標を叶えるために努力してきたことなどを伝えたり、野球教室やイベントにも参加しています。

　また、現役を引退してから新たなチャレンジとしてネイルスクールにも通い始めました。女子スポーツ選手も一人の女性としてお洒落を楽しんでほしいという思いもありますし、野球においても大事な爪を、よりプレー向上に繋げられるようなネイリストを目指して勉強しています。

　実際にスポーツ選手がお洒落をすることへの偏見はまだまだ多く、私自身、悩んだこともありました。でも、野球をしているだけでひとりの女性であることに変わりはなく、綺麗でありたい気持ちだってあると思います。今後は、そんな女子アスリートの美しさのサポート、そしてより良いプレーのサポートができたらいいなと思っています。

　もちろん女子選手だけでなく、スポーツ選手たちの悩みにも寄り添って、今よりも良いプレーに繋がるように知識をつけたいと考えています。

　最後に改めて、女子野球チームを作るという決断をしてくれた阪神タイガースに感謝を伝えたいと思います。本当に、ありがとうございます！

　読者のみなさんも阪神タイガースはもちろん、『阪神タイガースWomen』、そして女子野球の応援も、ぜひお願いします！

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（高塚 南海）