2017年から3年間在籍した時代には、KTウィズの快進撃に貢献したロハスJr.。(C)Getty Images

　かつて球界を席巻した“最強助っ人”が帰還した。現地時間12月7日、KBO（韓国プロ野球）リーグのKTウィズは、2017年から約3年間在籍していたメル・ロハスJr.との再契約を発表した。

　現在33歳のロハスJr.は、日本でも知名度のある助っ人だ。KTウィズでの最終年となった2020年に本塁打（47本）、打点（135打点）の2冠王となると同時にリーグMVPも獲得。同年のオフには巨人との争奪戦を制した阪神と2年総額5億円超えの大型契約を締結し、虎党の大きな期待を受けた。

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　しかし、コロナ禍での入国規制によってチーム合流が遅れた影響もあった1年目は仕方ないとしても、目に見える結果が求められた“勝負の2年目”もロハスJr.は鳴かず飛ばず。2軍との行き来を繰り返しながら1軍で89試合に出場するも、打率.224、長打率.410、9本塁打とことごとく精彩を欠いた。

　結局、2年間の通算打率.220、17本塁打、48打点、OPS.697と日本では良いところなく、契約は満了。大きな失望を買った阪神退団後は、メキシコや母国ドミニカのウインターリーグに参戦。新天地を模索するためにアピールを続けてきた。

　日本で「ダメ助っ人」のレッテルを貼られたスラッガーの再起に賭けたのが、古巣KTウィズだった。聯合ニュースのユ・ジホ記者によれば、契約年数こそ明かしていないものの、年俸は90万ドル（約1億3000万円）だと伝えている。

　もっとも、来年5月にロハスJr.は34歳になる。韓国で成功を収めていた過去があったとしても、怪我の懸念など小さくないリスクはある。それでもKTウィズが大枚を叩いた理由は何なのか？

　韓国メディア『OSEN』の取材に応じたKTウィズのナ・ドヒョンGMは、「我々は21年に彼が日本に移籍してからもずっと興味を持っていた」と告白。さらに「ウインターリーグでの状況も注意深く見ていたんだ」と電撃復帰の舞台裏を明かしている。

「今年は現地に出向いたスカウトの評価、実際の映像、そしてデータを徹底的に集めた。そのうえでイ・ガンチョル監督と一度ミーティングをした。そこでロハスのバットスピードと身体の動きがまだいけるという評価が出た。そうした熟考を重ねていった末に韓国に来れば、うまくやってくれそうだという結論になり、契約を進めることになった」

　とはいえ、再起を果たせるかは未知数な部分が大きい。『OSEN』も「ロハスがMVPを獲得したのは今から3年前の話だ。彼は韓国より一歩上の日本の野球を経験し、2年間で骨の折れるような失敗をした。日本の投手たちの鋭い変化球に苦戦した彼は、打撃のバランスもめちゃくちゃだった」と追及する。

　しかし、ロハスJr.の可能性を信じて疑わないナ・ドヒョンGMは「KBOなら依然としてトップクラスの競争力は維持できると見ている」と強気に語っている。

　果たして、日本で挫折を味わった最強助っ人は、自らの真価を韓国で発揮できるか。その活躍を興味深く見守りたい。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]